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생성형 인공지능(AI)인 챗GPT나 클로드 같은 챗봇이 단순한 정보 검색 도구를 넘어, 남에게 말 못 할 고민을 털어놓는 ‘대화 상대’로 급부상하고 있다. 하지만 의학 전문가들은 AI 챗봇에 대한 정서적 의존이 특히 청소년들의 정신 건강에 새로운 위협이 될 수 있다고 경고했다.

국제 의학 학술지 ‘영국의학저널(The BMJ)’은 최근 크리스마스 특집호를 통해 수전 셸머딘 유니버시티 칼리지 런던(UCL) 아동보건연구소 부교수와 매튜 누어 막스플랑크-UCL 계산정신의학 및 바다이야기사이트 노화 연구센터 박사의 기고문을 싣고 AI 챗봇을 통한 외로움 해소가 가져올 부작용을 집중 조명했다. 이들은 “우리는 지금 인간 같은 공감 능력이나 배려심이 전혀 없는 존재와 정서적 유대를 형성하는 세대를 목격하고 있다”고 우려했다.
전문가들이 AI 챗봇 의존 현상에 주목하는 배경에는 전 세계적으로 심각해진 ‘외로움의 유행’이 있다. 지난 바다신2릴게임 2023년 미국 공중보건총감은 외로움을 흡연이나 비만과 동등한 수준의 공중보건 위협으로 규정했다. 영국 역시 성인 절반에 가까운 2590만 명이 외로움을 호소하고 있으며, 10명 중 1명은 만성적인 고독에 시달리는 것으로 나타났다.
이러한 고립감은 사람들이 AI로 눈을 돌리게 만들었다. 현재 챗GPT의 주간 활성 사용자 수는 전 세계적으로 손오공게임 약 8억 1000만 명에 달하며 상당수가 치료나 동반자 목적으로 AI를 활용하고 있다.
문제는 가치관이 형성되는 시기인 청소년층에서 AI 의존도가 심각하게 나타난다는 점이다. 관련 연구에 따르면 10대의 3분의 1이 사회적 상호작용을 위해 AI 친구를 이용하고 있는 것으로 조사됐다.
특히 충격적인 것은 질적인 만족도다. 릴짱릴게임 10대 이용자 10명 중 1명은 사람과의 대화보다 AI와의 대화가 더 만족스럽다고 답했다. 또한 3명 중 1명은 진지한 대화가 필요할 때 사람보다 AI 친구를 선택하겠다고 밝혔다.
전문가들은 AI가 접근성이 좋고 즉각적인 위로를 줄 수 있다는 장점은 인정했다. 하지만 AI는 근본적으로 상대방의 감정을 이해하고 관계를 조율하는 ‘관계적 조 바다이야기부활 율(relational attunement)’ 능력이 결여돼 있다. 껍데기뿐인 공감에 익숙해질 경우, 실제 인간관계에서 겪는 갈등이나 깊은 유대감을 형성하는 능력이 저하될 수 있다는 지적이다.
연구진은 임상 현장의 변화도 촉구했다. 우울증이나 불안 등 정신적 문제를 겪는 환자를 진료할 때, ‘문제적 챗봇 사용’을 새로운 환경적 위험 요인으로 고려해야 한다는 것이다.
셸머딘 박사는 “특히 외로움이 깊어지는 연말연시에는 의료진이 환자에게 챗봇 사용 습관을 부드럽게 물어봐야 한다”며 “강박적인 사용 패턴이나 정서적 의존도가 확인될 경우 적절한 개입이 필요하다”고 제언했다.
이어 연구진은 “AI가 외로움을 덜어주는 도구가 될 수도 있지만, 장기적인 웰빙을 위해서는 얄팍한 참여 지표보다 인간 본연의 사회적 연결을 회복하는 전략이 무엇보다 중요하다”고 강조했다. 기자 [email protected]