※사람의 말과 생각, 감정과 행동은 뇌과학과 떼려야 뗄 수 없다. 보이지 않는 곳에서 은밀하게 우리를 움직이는 뇌. 강석기 칼럼니스트가 최신 연구와 일상 사례를 바탕으로 뇌가 만들어내는 마음의 비밀을 풀어준다.



춤이나 그림 그리기 같은 창의적 활동과 전략게임, 외국어 회화가 뇌 노화를 억제하는 효과가 있는 것으로 밝혀졌다. 제미나이 생성 이미지



"하늘도 시간을 되돌릴 수는 없는 법."
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얼마 전 신문 '오늘의 운세' 코너에 적힌 이 문구를 보고 한참 생각에 잠겼다. 시간을 되돌리고 싶다는 생각을 간절하게 하던 차였기 때문이다. 2025년을 보내고 2026년 새해를 맞은 요즘이다. 젊었을 땐 새해가 기다려지고 들떴는데, 이제는 해가 바뀌는 게 영 반갑지 않다. 어느새 중년의 끝자락을 붙잡고 있어서일까.
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같은 일상 반복하는 수녀들 치매 위험 높아다른 신체 부위처럼 뇌도 나이가 들면서 늙기 마련이다. 뇌 기능이 조금씩 떨어지는 것이다. 하지만 모든 사람이 같은 속도로 늙거나 기능 저하를 보이는 것은 아니다. 김형석 연세대 철학과 명예교수처럼 100세가 넘어도 여전히 고도의 인지능력을 유지하는 사람이 있는가 하면, 환갑을 전후해 인지장애 바다이야기게임기 를 보이다가 치매 같은 신경퇴행성질환이 생기는 사람도 적잖다. 수명처럼 뇌 노화 속도도 유전적 요인의 영향을 받는다. 그러나 환경과 생활 습관도 뇌 노화 속도에 상당한 영향을 끼친다. 올해 뇌 노화를 늦추는 생활 습관을 길러보는 건 어떨까.

뇌를 포함해 신체 노화 속도를 늦추는 가장 확실한 방법은 낮에 일정 시간 이상 야마토게임장 햇빛이 있는 야외에서 운동과 신체 활동을 하고 밤에 충분히 잘 자는 것이다. 이제는 과학상식 수준의 얘기지만 놀랍게도 현대인의 다수는 그 반대로 생활하며 노화를 앞당기고 있다. 이는 본능 혹은 욕망과의 싸움에서 지기 때문이다. 대체로 먹을거리가 부족한 야생동물이 에너지를 아끼려는 본능이 있듯이, 우리는 꼭 필요하지 않으면 몸을 덜 움직이려 한다. 소셜네트워 릴게임바다신2 크서비스(SNS)나 온라인동영상서비스(OTT)처럼 호기심을 자극하는 대상에 끌려 잘 시간을 빼앗긴다. 뇌 노화를 늦추려면 이러한 욕망을 이겨내 낮에 움직이고 밤에 자는 생활을 유지하는 것이 기본이다.
기본을 지키는 것만으로는 뇌 노화를 늦추는 데 한계가 있다. 운동을 꾸준히 해야 근력이 유지되듯이 평소 머리를 써야 인지력 저하를 막을 수 있다. "사는 게 머리를 쓰는 거 아닌가"라고 생각하는 독자도 있을 테다. 틀린 말은 아니지만 똑같은 일상을 반복하면 고차원적 인지능력을 동원할 일이 거의 없다. 대부분은 무의식 영역이 관여하기 때문이다. 수녀원의 수녀들은 치매 위험성이 높다는 연구 결과가 있다. 매일 기도하고 성경책을 읽지만 거의 같은 일상이 반복하는 만큼 뇌가 빨리 늙어 인지장애가 오기 쉬운 것이다.
최근 학술지 '네이처 커뮤니케이션스'에 실린 '창의적 경험과 뇌 시계'라는 제목의 논문에 따르면 음악, 미술 같은 창의적 경험을 오래 많이 할수록 뇌 노화 속도가 느려진다. 아구스틴 이바녜즈 칠레 아돌포이바녜스대 라틴아메리칸뇌건강연구소 교수팀이 주도한 다국적 공동연구팀은 탱고 댄서, 연주자, 화가, 게이머의 뇌 나이가 젊다는 연구 결과를 내놨다. 과거 게임은 시간 낭비 활동으로 여겨졌지만 스타크래프트 같은 전략게임은 고도의 창의성이 필요한 활동으로, 인지력을 높이는 것으로 밝혀졌다. 연구팀이 전략게임을 한 경험이 없는 사람들을 대상으로 뇌 시계를 측정하고 6개월 동안 매주 적어도 6시간 게임을 하게 한 뒤 다시 뇌 시계를 측정한 결과, 이들의 뇌 시계가 평균 3.1년 젊어졌다. 뇌 시계란 뇌파의 연결성 등 뇌 활동과 인지력 시험 결과 등을 수치화한 뇌 나이다.

AI 의존 말고 직접 통번역해야 뇌 젊어져창의적 활동은 어떻게 뇌를 젊게 만들까. 논문에서 창의성은 "자신의 상상력을 활용해 참신하고 효과적인 아이디어나 해결책을 만들어내는 능력"으로 정의된다. 정의에 맞는 창의적인 활동을 할 때는 주의력, 운동 제어 능력, 협응력, 전두엽-두정엽의 네트워크가 동원된다. 그런데 이 영역들이 특히 노화에 취약한 것으로 알려졌다. 즉 창의적 활동을 하면 이 영역들이 계속 활성화돼 노화를 지연할 수 있다.

학술지 '네이처 노화'에는 다중언어 구사자의 뇌가 젊다는 논문이 실렸다. 회화가 가능한 외국어 수가 많을수록 뇌 노화 속도가 더 느렸다. 최근 인공지능(AI) 통번역 기능이 눈부시게 발전하면서 "더는 외국어를 배울 필요가 없다"는 생각이 퍼지고 있다. 하지만 외국어를 한두 가지 구사할 수 있는 건 교양의 한 측면일 뿐 아니라, 뇌의 젊음을 유지하는 비결이기도 하다는 사실을 기억해야겠다.
경제적 여유가 없어 예술 활동이나 외국어 공부를 하기 어렵다고 생각할 독자가 있을 테다. 요즘은 지자체에서 다양한 교육 프로그램을 운영하는 만큼 석 달에 10만 원가량만 투자하면 얼마든 자신의 취향에 맞는 창의적 활동을 배울 수 있다. 한동안 댄스 스포츠를 배운 필자 경험으로는 댄서의 뇌 노화가 느리다는 이바녜즈 교수팀의 연구 결과에 신뢰가 간다. 춤은 말 그대로 예술인 데다, 파트너에게 맞춰 춤을 춰야 하기에 임기응변이 필요한 창의적 활동이다. 당신이 춤을 좋아한다면 제안하고 싶다. '셜 위 댄스(Shall we dance)?' 
강석기 칼럼니스트는… 서울대 화학과 및 동대학원에서 공부했다. LG생활건강연구소 연구원, 동아사이언스 기자를 거쳐 2012년부터 과학칼럼니스트이자 프리랜서 작가(대표 저서 '식물은 어떻게 작물이 되었나')로 활동하고 있다.
강석기 과학칼럼니스트