지난 11월 27일 충북 청주 육거리 시장에 소재한 '일하는 밥퍼' 현장에서 노인들이 마늘을 다듬고 있다. /윤희훈 기자


지난달 27일 오후 1시, 청주 상당구 육거리종합시장. 왁자지껄한 시장길을 따라 걷다 보면 시장 외곽에 ‘충북푸른샘’이라는 간판과 ‘일하는 밥퍼’라는 현수막이 붙은 단층 조립식 건물이 눈에 띈다.
하얀색 미닫이문을 열고 들어서자, 마늘 냄새가 코끝을 찔렀다. 실내에서는 할머니들이 둥그렇게 모여 앉아 마늘 꼭지를 따고 상처 난 부분을 다듬고 있었다. 손은 분주했지만, 입에서는 드라마와 가족 이야기가 끊이지 않았 릴짱 다.
◇웃음 가득한 일하는 밥퍼... 몸도 쓰고 돈도 벌고
충북도가 추진 중인 ‘일하는 밥퍼’ 사업이 새로운 노인 근로·복지 모델로 주목받고 있다. ‘60세 이상 어르신이나 취약 계층에게 간단한 소일거리(농산물 다듬기, 공산품 조립 등)를 제공하고, 그 대가로 온누리상품권이나 지역 화폐를 지급하며 자존감 회복과 지역 경 바다이야기꽁머니 제 활성화를 돕는 사업이다.
근로 시간은 하루 2~3시간. 2시간 일하면 1만원, 3시간이면 1만5000원이 지역 화폐나 온누리상품권으로 지급된다.



김영환 충북지사가 지난 8월 19일 충북 보은의 일하는밥퍼 신규사업장을 방문해 인사말을 하고 있다. /충북도 바다신2게임 제공


충북푸른샘 관리자에게 고무장갑과 칼을 건네받고 작업대에 앉았다. 마늘 꼭지를 따며 앞자리에 앉은 이금례 할머니와 자연스레 말을 섞었다. 청주 사직동에 산다는 이씨는 “집에서 여기까지 20분쯤 걸어왔다”며 “특별한 일이 없으면 매일 와서 세 시간 정도 마늘을 다듬고, 온누리 상품권을 받아서 저 바다이야기고래 녁 찬거리를 산다”고 말했다.
옆에 계신 김덕순 할머니도 “집에 있으면 너무 심심한데, 나와서 일도 하고 친구도 사귀니 얼마나 좋은지 모른다”며 말을 보탰다. 맞은편에 앉은 박연제 할머니는 “매일 나오던 사람이 갑자기 안 보이면 무슨 일 있나 싶어 전화를 한다”며 “입원하면 병문안도 가고 서로가 서로를 챙긴다”고 말했다.
릴박스 40분 남짓 마늘을 까는 동안 이야기는 끊이지 않았다. 남편과 가족 이야기, 아침에 본 뉴스, 음식 이야기까지 소재가 끊이지 않았다. 이날 만난 할머니들은 “단순히 무료 급식을 먹는 것이 중요한 게 아니다”라며 “일도 하고 돈도 벌고, 사람을 만나니 활력이 생기는 것 같은데, 이런 정책이 전국으로 확산했으면 좋겠다”고 입을 모았다.
◇서울·세종도 벤치마킹, 하루 3065명 참여
충북도는 지난해 2월 전국 최초로 초고령 사회에 진입했다. 통계청에 따르면, 올해 충북의 고령 인구(65세 이상) 비율은 21.9%로 집계됐다. 이는 전국 평균 20.3%를 웃도는 수치다. 충북도 내 독거노인은 약 11만여 명이다. 노인 10명 중 3명은 혼자 사는 셈이다. 독거노인 증가는 고독사나 생계 문제로 이어지고 있다.
김영환 충북지사는 지역 빈곤 문제 해법으로 무료 급식 개념의 ‘밥퍼’ 운동에 주목했다. 밥퍼에서 근로를 결합해 일하는 밥퍼를 구상한 것이다.
충북도 관계자는 “소일거리를 제공하고 활동비를 지급해 경제적 도움과 자존감, 사회 참여 기회를 동시에 제공한다는 것이 일하는 밥퍼의 특징”이라며 “노인 스스로 사회에 기여하고, ‘밥값을 번다’는 인식이 자존감을 높인다”고 말했다.



김영환 충북지사가 지난 2월 12일 청주 충북테크노파크 '일하는 밥퍼' 사업장에서 부품 조립을 하고 있다. /충북도


2024년 경로당 시니어 자원봉사단 활동을 계기로 시작된 이 사업은 현재 전통시장을 중심으로 빠르게 확산되고 있다. 충북도는 기초자치단체와 함께 운영 사업단을 출범시키고, 관련 지원 조례도 제정했다. 국비 지원을 위한 제도 정비도 병행하고 있다.
사업 규모도 빠르게 커지고 있다. 지난 1월 하루 평균 참여 인원은 700명 수준이었지만, 지난달에는 2341명으로 3배 이상으로 늘었다. 지난 11월 3일에는 하루 참여 인원이 3065명으로, 시행 이후 최고치를 기록했다. 충북도 관계자는 “참여 인원 증가세는 노인들의 사회 참여 욕구와 지역 사회 수요가 모두 크다는 점을 보여준다”고 말했다.
충북도는 일하는 밥퍼를 전국으로 확산하는 방안도 검토 중이다. 서울과 세종에서는 유사 사업이 도입됐고, 경북·경남·충남 등도 참여를 검토하고 있다.
김 지사는 “일하는 밥퍼는 노후에 활력을 불어넣고 지역에 가치를 더하는 상생 프로젝트”라며 “초고령 사회를 준비하는 대표 정책으로 자리매김할 것”이라고 말했다.
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